电脑互联网（Internet）最初只是一种通讯工具，但在过去5年中却迅速发展成一种新的传播媒介，其影响力跨越疆界，与日俱增。
　　这一行业的开路先锋美国在线公司（AOL）日前以创记录的1650亿美元收购了传媒巨子时代华纳集团，不仅制造出美国历史上最大的一起超级兼并，而且还向人们揭示了网络行业的市场竞争特点。
　　有线电视长足发展
　　到了20世纪80年代，有线电视在美国全面普及，10年后卫星电视进入消费市场，电视行业在内容和传播工具两条轨道上开始逐渐形成两种不同的竞争。前者是从CBS（哥伦比亚广播公司）、NBC（全国广播公司）和ABC（美国广播公司）三大电视网之间的竞争发展而来的，这3家公司除了相互之间在新闻、娱乐和体育节目上展开激烈竞争之外，还要同众多的有线电视台争夺观众；后者则主要集中在少数大公司之间，竞争的目标是掌握有线电视公司的控制权。有线电视和卫星电视能够向观众提供各种各样的选择，让几乎所有想看电视的人都能找到自己喜欢的节目，而且24小时不间断，无形中每时每刻都在对传统的无线电视网形成压力。虽然依靠人才上的优势，三大老牌电视网至今仍可制作出水准较高的新闻节目和专题节目（magazineshow），但在娱乐节目上却已今不如昔，不再拥有这一部分“内容”，转而要靠购买其它专业公司制作的电视剧、访谈节目（talkshow）来吸引观众。少数集团在“内容”这一领域内维持垄断的局面早已不复存在，竞争者越来越多，竞争也越来越趋向于专业化、多元化。传播工具领域的形势却大不一样，少数几家有线电视公司几乎垄断了这一行业。时代华纳公司是有线电视业的巨头之一，拥有全国四分之一的市场，但它还不是行业中的大哥大，历史悠久的长途电话公司AT＆T去年通过收购TCI和MediaOneGroup两大有线电视公司，已经摇身一变成为美国最大的有线电视公司。
　　新市场：互联网热潮
　　互联网市场的发展过程中也经历过类似的几个阶段，但与电视业不同的是，它的“内容”和“传播工具”几乎同时得到高速发展。90年代初期，内容和传播工具都比较落后，竞争主要集中在如何能够提供更多的内容。当时网址的数量很少，用户即使进入互联网也很难找到自己需要的内容，美国在线等几家公司便花钱购买著名报刊和通讯社提供的内容，经过加工整理之后分门别类地放在自己的网络内，使用户不上互联网也可以得到这些信息，而且操作起来非常简单。对多数不太懂电脑技术的人来说，这种“小网”的确帮了大忙。但没过多久，互联网出现了突破性的发展，网址的数量在短期内一下子成倍增加，再加上电脑的硬件不断降价，越来越多的人开始有条件从家中上网。这时，行业内的竞争主要集中在传播工具领域，雨后春笋般冒出的互联网服务公司（ISP）纷纷以减价来吸引顾客，力争抢占滩头阵地。出现这一局面的原因是用户可以通过电话线上网，ISP公司只要拥有少量投资就可以进入市场展开竞争。
　　作为世界头号ISP的美国在线，一贯信奉“如果不在市场上占据绝对优势，就有可能随时被人击垮”的格言，除了努力吸引新用户之外，还不惜花费大价钱收购了自己最大的竞争对手CompuServe公司。规模优势决定了竞争的成败，强者往往越来越强，弱者则难免被人淘汰。一番激烈肉搏之后，幸存者已寥寥无几，没能达到取得盈利所需最低规模的小公司，不是被大公司收购就是关门倒闭。如今全国性的ISP在美国只剩下几家，形成了某种程度上的垄断，美国在线更是鹤立鸡群，将所有对手都远远抛在后面。经过几年的发展之后，网上商务活动已蓬勃兴起，互联网已经进入内容与传播工具同时高速发展的阶段，但其前景却不是十分明朗，很多人都在思考它下一步究竟会向什么方向走。目前在内容这一领域内，竞争已经是全方位的，每个网址都有数不清的竞争对手，谁也无法占据垄断地位。在传播工具领域，竞争的焦点则集中于上网漫游或进行交易的速度以及ISP公司技术上的稳定程度。
　　收购合并意在未来
　　作为一家ISP公司，美国在线虽然拥有2000多万用户，又通过收购网景通讯公司增强了技术力量并拥有网景带过来的重要门户站（portal），但它并不拥有传输工具。它的一大半用户是个人用户，每月交付大约20美元的月费，从自己家中通过普通电话线上网。这种方法相对而言在速度上是比较慢的，因为现在的技术手段已经可以允许用户将普通电话线变成指定用户专线（DSL），成倍提高上网速度。用户也可以通过有线电视的线路上网，使信息传输的速度更快。在有条件的地方，用户还可以通过光纤线路上网，其速度比通过普通电话线上网要快许多倍。AT＆T已经准备通过自己拥有的有线电视线路帮助其ISP分公司的用户高速上网，其它电话公司也在积极向个人用户推销DSL专线，这两种服务要求用户每月交50美元左右的月费。美国在线的领导人担心，个人用户一旦采用这两种上网方式，很有可能为节省开支而不再使用美国在线的服务，从而使美国在线的用户数量下降。
　　美国在线尽管有大量的广告收入，但仍要依靠用户每月20美元的基本月费来维持盈利，否则早就被亏损拖垮了。该公司至今仍在竭尽全力争取新用户，不仅到处摆放或通过邮局寄送其上网软件，而且与很多电脑公司达成合作协议，将该公司的上网软件预先安装在新的电脑之中。要应付外界的挑战并保住现有的用户，最佳方式可能莫过于向用户提供更快速度的上网服务。一旦收购时代华纳成功，美国在线可以通过时代华纳的有线电视网络提高自己用户的上网速度，防止用户被别的公司挖走，用户数量不仅是一项收入来源，而且也是该公司延揽广告的重要筹码。
　　随着电子商务的兴起，决定网上竞争胜负的因素开始增多。用户是否愿意通过某一个网址买卖股票或查找有用的资料，是否愿意从某一个网址上下载软件或歌曲，一方面要取决于网络的硬件环境即下载速度、稳定性、安全性等等；另一方面也取决于网址内容的质量。只有提供最新、最丰富的内容才能吸引客户，美国在线缺少高质量的内容，这可能也是该公司收购时代华纳的主要原因之一。
　　时代华纳是美国最著名的传媒集团，有77年历史，旗下的传媒和娱乐公司几乎包罗万象。以《时代》杂志为首的多种刊物涵盖政治、经济、生活、娱乐、体育等各个领域，有线电视新闻网和华纳兄弟电视网等一系列电视台在电视业占有重要地位，华纳兄弟电影公司和HBO公司经常拍摄出既叫好又叫座的影片，华纳出版社等娱乐文化企业也拥有大量娱乐产品的专利。如能充分利用这些资源，美国在线便可在不显著增加成本的条件下为自己的网络用户提供大量资讯，增加对用户的吸引力。与此同时，它还可以得到时代华纳旗下各种公司的广告，拥有一部分固定营业收入。
　　分析优劣各有高见
　　美国在线收购时代华纳虽然显示出网络服务公司与传媒娱乐集团合并的有利之处，但其它公司却未必会效仿。一些分析家认为，这一合并属于本末倒置，违反了互联网发展的基本规律。持这种观点的人认为，用户上网的目的就是要躲避报纸或电视这种单向传播的媒体，通过自己的选择来满足不同的需要。能够不带偏见地提供最全面资讯的网址才是最受欢迎的网址，如果美国在线偏重于依赖时代华纳提供的内容，就不太可能全面反应娱乐市场的整体状况。长此以往必然会对用户有所影响，最终有可能失掉用户或令用户减少进入其网址。
　　另外一些分析家认为，这两家公司各自拥有其优势，完全没有合并的必要。相反，公司越大其灵活性越差，两家公司合并之后会使整个公司的效率降低。这一派专业人士认为，时代华纳不仅拥有丰富的“内容”，而且在传播工具领域也占有较大的市场份额，为什么还要被美国在线收购？美国在线近年来盈利良好，股票价格不断创造新高，与时代华纳合并之后不仅要接收对方的大笔债务，而且未来的盈利前景也将转暗，实在是有点事倍功半，费力不讨好。尽管电脑专业界人士和证券界人士均有多种不同意见，而且这两家公司的股票也都有所下降，但这一历史性合并的影响却是十分深远的。从中可以看到，由于电脑科技的高速发展，互联网行业内围绕内容和传播工具的竞争会更加激烈，未来的发展方向很可能是出人意外的，而且说不定哪一天收购战又会烽烟再起。