随着马士基航运首艘集装箱船试航成功，备受期待的北极航道又向商业化迈出一步。
 
当地时间9月28日，全球最大航运公司马士基航运公司旗下3600TEU集装箱船“Venta Maersk”轮在成功穿越北极航线后抵达波罗的海沿岸的俄罗斯圣彼得堡港口，完成北海航道试航。该船于8月22日从俄罗斯远东港口城市拉迪沃斯托克出发，途经釜山、白令海峡、不来梅港等地，耗时37天抵达目的地。
 
“Venta Maersk”轮设计最低承受水温为零下25摄氏度，本次运输的产品主要是冷冻鱼类。尽管北极航道此前曾有运输石油和天然气的船只经过，但是对于“Venta Maersk”轮这种中型集装箱船来说还是历史上首次。
 
马士基航运称，此次航行完全按计划进行，没有发生事故，船及船上所有系统在不熟悉的环境当中表现良好。该船只在不熟悉的环境中表现良好，成功试航给他们带来了难得的操作经验。据悉，这次航行还肩负收集北冰洋冰层融化数据的任务。马士基将根据这些数据评估北极航线商业运营的可行性。
 
不过，马士基同时强调，这仅仅是一次一次性试验，目的在于获得新航行领域的操作经验并测试船舶系统。
 
马士基航运首席技术官Palle Laursen在试航完成后表示，“我们并不认为目前北极航道是现有东西向航道的可行商业选择。总体而言，我们会根据交易模式、人口集中度和客户需求来规划新的服务。”
 
马士基在此前的声明中表示，他们并没有将北极航线纳入备选航线范围。目前一年中北极航线可通航时间仅有7月至10月的数月窗口，而且能够应付极地环境的船只对企业来说也是一笔不低的投入。
 
这已经不是第一次有商船成功穿越了北极航线。2017年7月，中远海运集团的“莲花松”号从上海港启航，经停连云港后取道北极东北通道前往圣彼得堡。2017年8月，一艘俄罗斯油轮在没有除冰的情况下穿越了北极航线，仅用19天就从挪威到达韩国，时间比取道苏伊士运河缩短了近30%。
 
相较于传统的苏伊士运河航线，北极航线的开辟能够大大缩短从东亚到西欧的海运距离，可能为国际贸易节省大量成本。据估算，通过苏伊士运河从东亚到欧洲的航行距离为21000公里，而走北极航线这个距离将缩短至12800公里，航行时间缩短10至15天。
 
以亚马尔天然气运抵中国为例，走北极航道比常规苏伊士运河航线节约了约13400公里，平均用时20天左右，比通过苏伊士运河的传统航线节省20天以上。因此，北极航道也被视为亚洲之间除了苏伊士运河之外的一个选择。
 
对于北极航道而言，虽然能够缩短航行距离并减少一定成本，但航道上恶劣的天气会让船只的建造和维护成本更高。因此，北极航道目前虽已可以通行，但实现大规模商业化仍需时间。
 
北极理事会北极监测与评估项目（AMAP）的一份报告进一步指出，最早在2030年代末，北冰洋可能会在夏季进入完全无冰的状态。另据哥本哈根商学院2016年发表的报告，按当时的冰层融化速度推算，大约到2040年，从经济核算意义上讲北海航线就可以作为商业航线投入使用。目前来看，这个日期还有提前的可能。而“Venta Maersk”轮的成功试航意味北极航道向商业化迈出了重要一步，未来的竞争无疑将变得更激烈。